Piloten ist nichts verboten: The unknown “true kings of TV”

Sie sind nicht die Schönsten, nicht die Berühmtesten, nicht die Bekanntesten – aber es wird euch überraschen, dass sie vermutlich die Reichsten sind…

Letzte Woche ist Robert Butler gestorben. Das wird kaum jemand von euch mitbekommen haben und die häufigste Reaktion auf die Meldung war denn auch ein milde interessiertes “Robert wer?”.

Robert Butler war ein TV-Regisseur. Es ist das Schicksal von TV-Regisseuren, relativ wenig Ruhm und Macht zu ernten – Serien verkaufen sich über die Stars, über das Konzept. Während im Kino “der neue Spielberg” läuft, kündigt niemand eine neue Serie mit “der Pilotfilm ist von Robert Butler!” an. Das hängt auch damit zusammen, dass TV-Regisseure anders als die Kino-Kollegen nach sehr strikten Vorgaben arbeiten und meist erst angeheuert werden, wenn das Skript schon steht. Sie sind Handwerker, deren Aufgabe es ist, eben nicht aufzufallen, keine erkennbare Handschrift zu haben. Ihren Wert bestimmt die Fähigkeit, im Budget und im Zeitplan zu bleiben.

Robert Butler also. Falls ihr zu denen gehört, denen der Name nichts sagt – er hat Ende der 50er Jahre, als das Medium Fernsehen noch jung war, als Serienregisseur angefangen. Bald drehte er alles, was die Flimmerkiste an Qualität hergab: TWILIGHT ZONE, BONANZA, THE UNTOUCHABLES.

Butlers Fähigkeit, auch unter schwierigen Umständen präsentables Material zu liefern, qualifizierte ihn bald für einen etwas angeseheneren, aber auch undankbareren Job: Er wurde Spezialist für Pilotepisoden. Diese sind nämlich, weil alles zum ersten Mal zusammenkommt (Sets, Darsteller, Effekte), deutlich schwerer zu drehen als die späteren Folgen, die auf etablierte Strukturen zurückgreifen können.

Robert Butler drehte 1966 drei der ersten vier Doppelfolgen von BATMAN, 1967 den originalen Pilotfilm zu RAUMSCHIFF ENTERPRISE und die erste reguläre Episode. Er drehte den Piloten der Westernserie SHANE ebenso wie BUMPERS REVIER. Tatsächlich steckte Butler hinter dem ersten Film, den ich als Steppke im Kino gesehen habe: ES KRACHT ES ZISCHT – ZU SEHEN IST NISCHT.

Neben diversen aufwändigen TV-Filmen inszenierte Butler auch für das Kino – ein Date hätte mich Mitte der 80er fast in DAS TURBOGEILE GUMMIBOOT gezerrt, während aus TURBULENCE in den 90er eine kleine “direct to video”-Reihe wurde.

Ein besonderer Meilenstein von Butlers Karriere war REMINGTON STEELE, denn diese Serie entwarf er mit und drehte gleich vier der ersten sechs Episoden. Als Produzent von LOIS & CLARK war er dort ebenfalls für den Pilotfilm verantwortlich.

Kurzum: Robert Butler war in seiner Zunft einer der Helden – und diese Helden lässt sich Hollywood viel Geld kosten. Ich habe mal gelesen, dass einige Showrunner zu den reichsten “Angestellten” der Traumfabrik gehören, mit einem Vermögen in deutlich dreistelliger Millionenhöhe. Manche lassen sich grundsätzlich nur per Helikopter zum Set fliegen. Sie sind die unbekanntesten Superstars – und finden das wohl auch ganz gut so.

Kurioserweise gibt es dabei klare Spielfelder: Manche Regisseure gelten als Experten für aufwändige Miniserien, andere als Koryphäen im Bereich Sitcom. Dort werden sie dann auch immer wieder gebucht – trust the experts.

Wenn man sich so lange mit dem Fernsehen beschäftigt wie ich, dann stolpert man doch irgendwann über die wiederkehrenden Namen. Der Tod von Robert Butler ist ein so guter Grund wie jeder andere, ein paar von ihnen vorzustellen.

Marvin J. Chomsky hat wie Robert Butler viele, viele Serienepisoden in den 60er Jahren gedreht. Für ein paar Episoden von RAUMSCHIFF ENTERPRISE in der schwachen dritten Staffel war er ebenso verantwortlich wie für RAUCHENDE COLTS und VERRÜCKTER WILDER WESTEN. Wirklich bekannt wurde sein Name allerdings in den 70ern durch ein paar hochwertige Miniserien und TV-Filme, die ihn zum absoluten “go to guy” der Gattung machten: ROOTS, HOLOCAUST, ATTICA, INSIDE THE THIRD REICH. Bis 1995 drehte er u.a. noch STRAUSS DYNASTY, PETER DER GROSSE, GEHEIMBUND DER ROSE (Geheimtipp!), und KATHARINA DIE GROSSE mit der sehr jungen Catherine Zeta-Jones.

Reza S. Badiyi ist ebenfalls ein Name, den man als Fernsehjunkie kennt – er ist mit mehr als 430 (!) Stunden TV-Serien sogar der Rekordhalter seiner Zunft. Von den 60ern bis in die 2000er drehte er eine unfassbare, aber immer unterhaltsame Anzahl an Folgen von MINI-MAX, KOBRA ÜBERNEHMEN SIE, DER MANN AUS ATLANTIS, STARSKY & HUTCH, SUPERBOY, SLEDGE HAMMER, FALCON CREST, DEEP SPACE NINE, BAYWATCH, BUFFY und SHE SPIES. Er starb 2011.

In den 90ern wurde David Nutter einer der anerkanntesten Regisseure für TV-Pilotepisoden, was mich besonders freut, weil er u.a. aus dem Umfeld des B-Movie-Produzenten Charles Band kommt, über den ich zwei Bücher ko-geschrieben habe. Die harte Schule des effektlastigen Billigfilms kam ihm sehr zugute, als er die Piloten für MANTIS, SPACE 2063, MILLENNIUM, ROSWELL, TARZAN, SMALLVILLE und TERMINATOR: THE SARAH CONNOR CHRONICLES drehte. Man kann mit Fug und Recht sagen, dass Nutter einer der wichtigsten Regisseure der Renaissance des Genre-Fernsehens der 90er war. Mit GAME OF THRONES und THE TIME TRAVELLER’S WIFE ist er auch weiterhin gut im Geschäft.

Es gibt auch eine erste Liga in der zweiten Liga, so widersinnig das klingt. Seit den 80er Jahren wurden sehr viele US-Serien in Kanada gedreht, weil Cast & Crew dort nicht nur preiswerter waren als in Los Angeles, sondern auch, weil die kanadische Regierung mit üppigen Steueranreizen winkte. Um diese einzutüten, musste allerdings der Großteil der Produktionen mit Kanadiern bestückt werden. Es gab ein striktes Punktesystem. Da meistens US-Schauspieler als Zugpferde gebraucht wurden, war der Stuhl des Regisseurs fast zwangsläufig einem Kanadier vorbehalten. Auch unter denen trennte sich irgendwann die Spreu vom Weizen.

So startete Stuart Gillard seine Karriere zwar mit dem BLAUE LAGUNE-Abklatsch DAS BLAUE PARADIES, von dem am meisten die Nacktszenen von Phoebe Cates im Gedächtnis blieben, aber er etablierte sich bald als zuverlässiger Handwerker “north of the border”. Ihm verdanken wir u.a. die Piloten zu BORDERTOWN, POLTERGEIST: DIE SERIE, LEGACY, OUTER LIMITS, FORBIDDEN ISLAND und ALL SOULS. Hinzu kommen reguläre Episoden beider CHARMED-Serien, TV-Filme wie RIVERWORLD und MEGA-PIRANHA, sowie die preiswerte Fortsetzung des Klassikers WARGAMES.

Ach ja – TEENAGE MUTANT NINJA TURTLES III hat er auch verbrochen.

Zu den Kanadiern, die ich als Premium-Vielfilmer noch nennen möchte, gehören Mario Azzopardi (CAPTAIN POWER, BOOKER, ROBOCOP, SLIDERS, HIGHLANDER, STARGATE SG-1), mit dem ich von einem Parkplatz in LA aus mal länger telefoniert habe, und Timothy Bond, dessen TV-Film HIGH EXPLOSIVE ich in den späten 90er Jahren für ProSieben mit entwickelt habe. Auf seine Kappe gehen u.a. NACHTSTREIFE, KRIEG DER WELTEN, ERBEN DES FLUCHS, TEKWAR, NICK KNIGHT, HERCULES, MUTANT X und viele TV-Filme.

Tim Bond war es auch, der mir bei einem Besuch in München eine weitere seiner Spezialitäten verraten hat, die mangels Kreditierung selten bekannt wird. Daily Soaps versuchen ein oder zweimal im Jahr, wenn die Einschaltquoten gemessen werden, durch Events die Zuschauer in Massen zu ködern. Gerne genommen: Eine zeitweise Verlagerung der Handlung in ein exotisches Ausland. So zieht der keifende California-Clan auf einmal für sechs Wochen nach Salzburg. Und für genau diese anspruchsvoll produzierten Event-Wochen heuerte man in den 80er und 90er Jahren gerne Tim Bond an, weil er einen guten Ruf hatte, was Auslandsdrehs unter erschwerten Bedingungen anging.

Bisher haben wir uns auf Drama-Serien/Miniserien/Filme konzentriert. Das richtige Geld ist allerdings eher im Bereich Comedy zu machen. Die Gründe sind einfach: die Episoden laufen nur 25 Minuten, werden fast komplett im Studio gedreht und können mit 22 Folgen pro Jahr sehr lange durchhalten. Das macht es nicht nur möglich, sondern wünschenswert, dass einzelne Regisseure gleich größere “Blöcke” übernehmen.

Nehmen wir Andy Ackerman als Beispiel. Er begann seine Sitcom-Karriere bei CHEERS und drehte 18 Episoden der Staffeln 6 bis 9. Es folgten DIE ÜBERFLIEGER, FRASIER, ELLEN und ZWEI SINGLES IM DOPPELBETT. Von SEINFELD drehte er erstaunliche 87 Folgen, von BECKER 55. Er ist immer noch aktiv, zuletzt bei Drew Barrymores schräger Serie SANTA CLARITA DIET. Ackerman wäre damit der ideale Kandidat für den profiliertesten Regisseur weißer Upperclass-Sitcoms… wenn es James Burrows nicht gäbe.

Und damit kommen wir zum “big dog”, zum Paten, zum Gottkaiser der amerikanischen Sitcom schlechthin. Ein Mann, der das Genre geprägt hat wie kaum ein anderer und der ganz oben auf der Wunschliste steht, wenn man ihn sich leisten kann. Er begann Mitte der 70er und drehte schon bald für die Top-Sitcoms wie LAVERNE & SHIRLEY, OH MARY und THE BOB NEWHART SHOW. Endgültig ein Star in der Branche wurde er durch die Kultserie TAXI, von der er 75 Episoden drehte und bei der er seine Partner für die künftigen Projekte traf.

Wenn ich mal kurz aufzählen darf:

• 75 Folgen TAXI
• 237 Folgen CHEERS
• 32 Folgen FRASIER
• 21 Folgen CAROLINE IN THE CITY
• 15 Folgen FRIENDS
• 246 Folgen WILL & GRACE
• 36 Folgen GARY UNMARRIED
• 49 Folgen MIKE & MOLLY

Und das sind nur die dicken Batzen, die den Großteil seines Berufslebens fraßen und die er meistens auch selbst produzierte. Burrows ist der Hausregisseur von Kelsey Grammer und hat für alle Comedyserien des TV-Superstars gedreht – auch aktuell wieder die Neuauflage von FRASIER. Der Mann ist übrigens 83.

Daneben hat Burrows in den 80er und 90er Jahren mehr große (aber oft erfolglose) Sitcom-Piloten als jeder andere Regisseur gedreht. Wenn man auf Nummer Sicher gehen wollte, rief man ihn an. JESSIE, HINTERM MOND GLEICH LINKS, VERONICA, DHARMA & GREG, GOOD MORNING MIAMI, TWO AND A HALF MEN – sogar der “unaired pilot” von BIG BANG THEORY trägt seine Handschrift. Burrows ist seit mindestens zwei Generationen der Mann, der die Maßstäbe setzt und die Messlatte legt.

Da er die größten seiner Erfolge auch selbst produziert hat, möchte man gar nicht wissen, wie vermögend er dank der Doppelfunktion geworden ist. Ich meine mich an eine Reportage zu erinnern, die ihn zu einem der reichsten Männer Hollywoods erklärt hat…

Und wie sieht’s heute aus? Der Markt hat sich geändert. Die Berufe der Produzenten, Showrunner und Regisseure gehen oft fließend ineinander über und die Tendenz der Streamer, sich nicht an restriktive Folgenzahlen und Sendedaten zu halten, eröffnet neue Möglichkeiten. Immer mehr Serien werden von einzelnen Regisseuren oder kleinen Teams bestritten, die Regisseure dabei enger eingebunden. Der Handwerker auf Honorarbasis ist ein veraltetes Modell, es wird mehr erwartet und mehr geliefert. Trotzdem ist es auffällig, dass die Regisseure auch weiterhin nicht nur im Hintergrund arbeiten, sondern auch bleiben – es sei denn, mit jemandem wie Jonathan Frakes schafft ein TV-Star den Sprung auf den Regiestuhl und er nimmt seinen Ruhm dorthin mit.

Nun seid ihr dran – achtet ihr manchmal drauf, wer bei einer Serie Regie geführt hat? Schert es euch? Oder ist das eben doch nur der “man behind the curtain”, der im Idealfall anonym bleibt?